Verbos modales en inglés: cuáles son y cómo usarlos

Los verbos modales en inglés son esenciales para expresar habilidades, posibilidades, permisos y obligaciones. Usarlos correctamente puede mejorar significativamente tu capacidad para comunicarte de manera efectiva en inglés. Estos verbos, aparentemente pequeños, desempeñan un papel fundamental a la hora de comunicar ideas como la posibilidad, la obligación, la capacidad o la permisión. Ya sea para pedir un favor, dar un consejo, o expresar una duda, los verbos modales te permitirán construir frases más complejas y matizadas.

¿Cómo usar correctamente los verbos modales en inglés?

Los verbos modales son un tipo especial de verbo auxiliar que se utiliza para modificar el significado del verbo principal en una oración. A diferencia de los verbos regulares, los modales no se conjugan y siempre van seguidos de un verbo principal en infinitivo sin «to». Los modales más comunes en inglés son: can, could, may, might, must, shall, should, will y would. A diferencia de otros verbos, los modales no cambian de forma según el sujeto y siempre van seguidos de un verbo en su forma base (infinitivo sin «to»).

Características principales:

  • No tienen infinitivo: No puedes decir «to can» o «to must».
  • No se conjugan: Mantienen la misma forma en todas las personas gramaticales (I can, you can, he can, etc.).
  • No necesitan verbos auxiliares: Para formar preguntas o negaciones, no necesitas usar «do/does/did».

Situaciones en las que se usan los verbos modales:

  • Expresar habilidad o capacidad: «I can swim» (Puedo nadar).
  • Indicar obligación o necesidad: «You must study for the exam» (Debes estudiar para el examen).
  • Dar permiso o hacer una solicitud: «May I use your phone?» (¿Puedo usar tu teléfono?).
  • Expresar posibilidad o probabilidad: «It might rain tomorrow» (Puede que llueva mañana).
  • Ofrecer o pedir ayuda: «Can I help you with your bags?» (¿Puedo ayudarte con tus maletas?).
  • Dar consejos o sugerencias: «You should see a doctor» (Deberías ver a un médico).
  • Expresar deducciones: «They must be home, their car is outside.» (Deben estar en casa, su coche está afuera).

Can/Can’t

Este verbo modal se utiliza para expresar habilidad, capacidad, permiso o posibilidad.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + can + infinitivo sin «to» (He can speak Spanish)
  • Negativo: Sujeto + can’t/cannot + infinitivo sin «to» (She can’t drive)
  • Interrogativo: Can + sujeto + infinitivo sin «to»? (Can you help me?)

Could/Couldn’t

«Could» es el pasado de «can» y se utiliza para expresar habilidad o posibilidad en el pasado. También se puede usar para hacer peticiones de forma más educada.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + could + infinitivo sin «to» (I could play the piano when I was younger)
  • Negativo: Sujeto + couldn’t + infinitivo sin «to» (He couldn’t find his keys)
  • Interrogativo: Could + sujeto + infinitivo sin «to»? (Could you please open the window?)

«Could» en oraciones condicionales:

«Could» también se usa en oraciones condicionales para expresar posibilidad:

  • «If I had more time, I could travel the world.» (Si tuviera más tiempo, podría viajar por el mundo).

May/May not

«May» se utiliza para expresar permiso o posibilidad. Es más formal que «can».

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + may + infinitivo sin «to» (You may leave the room)
  • Negativo: Sujeto + may not + infinitivo sin «to» (He may not come to the party)
  • Interrogativo: May + sujeto + infinitivo sin «to»? (May I borrow your pen?)

Might/Might not

«Might» se usa para expresar posibilidad, pero indica una probabilidad menor que «may».

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + might + infinitivo sin «to» (It might snow tomorrow)
  • Negativo: Sujeto + might not + infinitivo sin «to» (They might not be at home)
  • Interrogativo: Might + sujeto + infinitivo sin «to»? (Might I suggest a different approach?)

Must/Mustn’t

«Must» se utiliza para expresar obligación o necesidad, así como para hacer deducciones lógicas. «Mustn’t» se usa para expresar prohibición.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + must + infinitivo sin «to» (You must be on time)
  • Negativo: Sujeto + mustn’t + infinitivo sin «to» (You mustn’t smoke here)
  • Interrogativo: Must + sujeto + infinitivo sin «to»? (Must I wear a uniform?)

Ejemplos de «must» para deducciones:

  • «They must be at home, their car is outside and they never leave without it.» (Deben estar en casa, su coche está fuera y nunca salen sin él).

Should/Shouldn’t

«Should» se utiliza para dar consejos o sugerencias. También puede expresar obligación, pero de forma más suave que «must».

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + should + infinitivo sin «to» (You should eat more vegetables)
  • Negativo: Sujeto + shouldn’t + infinitivo sin «to» (You shouldn’t stay up so late)
  • Interrogativo: Should + sujeto + infinitivo sin «to»? (Should we call a taxi?)

Would/Wouldn’t

«Would» se utiliza para expresar peticiones, deseos, preferencias o hábitos pasados.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + would + infinitivo sin «to» (I would like a cup of coffee)
  • Negativo: Sujeto + wouldn’t + infinitivo sin «to» (He wouldn’t tell me his name)
  • Interrogativo: Would + sujeto + infinitivo sin «to»? (Would you mind closing the door?)

«Would» para hábitos pasados:

  • «When I was a child, I would spend hours playing in the park.» (Cuando era niño, pasaba horas jugando en el parque).

Have to/Don’t have to

«Have to» se utiliza para expresar obligación o necesidad, generalmente impuesta por circunstancias externas o reglas. «Don’t have to» expresa la ausencia de obligación.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + have/has to + infinitivo sin «to» (She has to work late today)
  • Negativo: Sujeto + don’t/doesn’t have to + infinitivo sin «to» (You don’t have to come if you don’t want to)
  • Interrogativo: Do/Does + sujeto + have to + infinitivo sin «to»? (Does he have to wear a suit?)

Diferencias entre «must» y «have to»:

  • Must: Obligación interna, moral o personal.
    • «I must study harder.» (Debo estudiar más duro – porque yo quiero mejorar).
  • Have to: Obligación externa, impuesta por reglas o circunstancias.
    • «I have to wear a uniform at school.» (Tengo que usar uniforme en la escuela – es una regla).

Ought to

«Ought to» se usa para dar consejos o expresar una obligación moral, similar a «should», pero es menos común.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + ought to + infinitivo sin «to» (You ought to apologize)

Managed to

«Managed to» se utiliza para expresar un logro específico en el pasado, especialmente cuando se superó alguna dificultad.

Estructura:

  • Positivo: Sujeto + managed to + infinitivo sin «to» (In 1953, they managed to get to the top of Mount Everest)

Tabla de verbos modales

Modal VerbFunciónEjemploEjemplo AfirmativoEjemplo NegativoEjemplo Interrogativo
CanHabilidad: Nadar«I can swim.»He can find any street in London.That story can’t be true.Can you take me to Victoria Station?
Capacidad: Hablar español«She can speak Spanish fluently.»
Permiso: Ir al cine«Can I go to the cinema?»
Posibilidad: Llover mañana«It can rain tomorrow.»
CouldHabilidad en el pasado: Tocar el piano«I could play the piano when I was younger.»When I was a child, I could climb trees.He couldn’t finish the project on time.Could you pass me the salt, please?
Petición educada: Abrir la ventana«Could you open the window, please?»
Posibilidad en el pasado: Haber perdido las llaves«I could have lost my keys.»
MayPermiso formal: Salir antes«May I leave early today?»You may leave early today.You may not use the phone during class.May I borrow your pen?
Posibilidad formal: Estar en casa«They may be at home.»
MightPosibilidad remota: Nevar mañana«It might snow tomorrow.»It might rain later.She might not come to the meeting.Might I suggest an alternative?
MustObligación: Llevar mascarilla«You must wear a mask.»You must wear a seatbelt.You mustn’t smoke here.Must we finish this today?
Necesidad: Ir al médico«I must go to the doctor.»
Deducción lógica: Estar en casa«They must be at home, their lights are on.»
Have toObligación externa: Ir a trabajar«I have to go to work.»She has to work late today.You don’t have to come if you don’t want to.Does he have to wear a suit?
ShallSugerencia: Bailar«Shall we dance?»Shall we dance?I shan’t be late.Shall I open the window?
Ofrecimiento: Ayudar«Shall I help you with that?»
ShouldConsejo: Estudiar más«You should study more.»You should see a doctor.You shouldn’t eat so much sugar.Should we call her?
Obligación moral: Ser honesto«You should be honest.»
WillFuturo: Ir de vacaciones«I will go on holiday next week.»I will help you.He won’t agree to that.Will you come to the party?
Promesa: Ayudar«I will help you with your homework.»
Voluntad: Abrir la ventana«I will open the window.»
WouldPetición educada: Ayudar«Would you help me with this?»I would like a coffee.She wouldn’t go there.Would you help me?
Deseo: Tomar un café«I would like a coffee.»
Preferencia: Ir al cine«I would rather go to the cinema.»
Hábito pasado: Jugar en el parque«When I was a child, I would play in the park every day.»

Los verbos modales son una parte fundamental del inglés y su correcto uso puede mejorar significativamente tu capacidad de comunicación. Conocer cuándo y cómo usar cada uno de estos verbos te permitirá expresarte con mayor claridad y precisión. Si deseas profundizar en el uso de los verbos modales y otros aspectos del inglés, considera inscribirte en uno de nuestros cursos de inglés.

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